Das Suchmaschinenmarketing SEM (Search Engine Marketing) bezeichnet alle Maßnahmen, mit denen eine Webseite durch Anzeigenschaltung in Suchmaschinen bekannt gemacht wird. Die begriffliche Einordnung von Suchmaschinenmarketing ist nicht unbedingt eindeutig, weil es eng mit der Suchmaschinenoptimierung verknüpft ist. Es hat sich jedoch in der Branche des Online-Marketings die Abgrenzung der Optimierung einer Seite und ihrer Einbindung in Webverzeichnisse, Kataloge und Social Media Plattformen von der Schaltung von Anzeigen in Suchmaschinen durchgesetzt. Beim Vergleich mit dem klassischen Marketing könnte man am ehesten die Off-Page-Maßnahmen der SEO mit früheren Promotionaktionen vergleichen, das Suchmaschinenmarketing hingegen mit der reinen Anzeigenschaltung.

Für das Suchmaschinenmarketing stellen die Suchmaschinen bestimmte Tools zur Verfügung, bei Google sind diese im Programm Google AdWords implementiert. Der Webseitenbetreiber oder die beauftragte Agentur entwirft eine Anzeige für die Webseite und legt fest, in welcher Region diese erscheinen soll (es muss nicht das gesamte Web genutzt werden), welche Schlüsselworte sie enthalten soll und was der Webseitenbetreiber bereit ist, für einen Klick auf seine Werbung zu bezahlen. Seine tatsächlichen Kosten werden allein über diese Klicks abgerechnet, das Abrechnungsmodell wird als Cost-per-Click (CPC) bezeichnet. Die Festlegung kann in jeder Minute getroffen werden, sodass zu bestimmten Tageszeiten mehr Gebühren festgelegt werden und die Anzeige dadurch in der Suchmaschine weiter vorn/oben erscheint. Wer am meisten bereit ist zu bezahlen, sieht seine Anzeige bei Google auf Seite 1, ganz oben und farblich unterlegt.

Suchmaschinenmarketing eignet sich sehr gut für Firmen, die auf viele zufällige Besucher setzen, die nach allgemeinen Begriffen wie “Wein”, “Gebrauchtwagen” oder “Handyvertrag” suchen. Hier gibt es viele Kunden, aber auch viele Anbieter. Um in diesem Wettbewerb zu bestehen, ist Suchmaschinenmarketing ein probates Mittel.